El cupo de aviones caza para Malta se había fijado en cuatro escuadrones de Hawker Hurricane; pero cuando Italia le declaró la guerra, aún no había un solo caza en la isla. De cualquier modo, en mayo de 1940 se habían encontrado cuatro obsoletos Gloster Gladiator embalados en un depósito del Arma Aérea de la Flota. Para el 4 de junio se habían puesto a punto apresuradamente y, dirigidos por tripulaciones sin experiencia, se lanzaron contra la Regia Aeronautica. Uno de ellos resultó dañado enseguida y su reparación fue imposible, pero lo otros tres, apodados Fe, Esperanza y Caridad, continuaron la batalla solos durante 18 días hasta que llegaron para ayudarles 4 Hurricanes. Los pilotos se convirtieron en héroes locales: eran ovacionados por los malteses cada vez que despegaban y sus fotografías aparecían en las ventanas de muchas tiendas. Los restos del armazón de Fe todavía se pueden observar en el Museo de Guerra de Malta en La Valetta.
La escuadrilla de caza de Hal Far:
Sin embargo, la historia de Fe, Esperanza y Caridad en realidad una leyenda. Si bien la defensa de la isla durante esos críticos 18 días no corrió a cargo de solo tres Gladiators, sí tuvo que ser mantenida por un pequeño grupo de estos biplanos, lo que no le resta ningún mérito a su valerosa empresa.
A comienzos de 1940, el barco HMS Glorious dejó en Malta 18 Sea Gladiators MKI. Luego tres Gladiators fueron enviados de regreso a Inglaterra para que participaran en la campaña noruega, y otros tres fueron enviados a Egipto. En marzo, pese a que Malta aún no estaba involucrada en la guerra, ensamblaron cinco Gladiators pero se desmantelaron unos pocos días después. En abril se decidió que la isla necesitaba la protección de los cazas, pues a pesar de la obsolescencia de los Gladiators, éstos podían enfrentarse apropiadamente a los bombarderos italianos del momento. Se ensamblaron y probaron cuatro aviones, de los cuales se dejó uno en reserva y otro como fuente de repuestos; a todos los Sea Gladiators que sirvieron en Malta se les retiraban sus accesorios navales como los ganchos para aterrizar en portaaviones. En mayo se decidió ensamblar dos cazas adicionales y los seis restantes sin ensamblar se mantuvieron para repuestos.
Comienza la batalla:
Ubicada prácticamente a mitad de camino entre Gibraltar y Alejandría, así como entre Italia y Libia, Malta es estratégicamente importantísima para controlar el Mediterráneo. Cuando Benito Mussolini metió a Italia en la Segunda Guerra Mundial el 10 de junio, Malta era una peligrosa base de los aliados justo en el camino de sus convoyes de aprovisionamiento que se dirigían a abastecer sus fuerzas que desde Libia combatían a los británicos en Egipto. Lograr la supremacía aérea sobre la isla era esencial para la seguridad de los convoyes italianos, por lo que al día siguiente se inició una ofensiva de bombardeo contra la isla y contra los convoyes aliados que a su vez la abastecían.
A la fecha, la defensa aérea de Malta consistía de cuatro Sea Gladiators, dos de los cuales estaban en alerta constante durante el día. El 11 de junio tres Gladiators se enfrentaron contra 8 salidas de bombarderos Savoia-Marchetti SM.79 y sus escoltas de Macchi C. 200, dos bombarderos y un caza fueron dañados. Al día siguiente un bombardero no pudo cumplir su misión de reconocimiento al ser dañado.
Al despegar, los Gladiator solían ir son los supercargadores de sus motores al máximo para trepar tan rápido como fuera posible, aunque esta medida extra que contradecía el manual de vuelo le costó el motor a dos de los aviones, Al avión que terminaría conociéndose como Fe y a otro compañero se les montaron un motores Mercury rescatados de bombardeos Bristol Blenheim. Este era el mismo tipo de motor que usaban los Gladiator, pero al tener una hélice tripala en lugar de una bipala proporcionaba un mejor rendimiento.
El 12, el 15 y el 16 de junio se dañó un bombardero cada día. El 22 de junio, El oficial de vuelo George Burges derribó un SM. 79 en misión de reconocimiento, del que sólo el piloto y el copiloto lograron escapar para ser rescatados del mar y volverse prisioneros de guerra. Al día siguiente, Burges añadió a su cuenta un Macchi C. 200 tras lo que él describió como un "verdadero viejo combate de la Primera Guerra Mundial". El piloto italiano pudo saltar a tiempo y fue capturado.
El 28 de junio otro bombardero fue dañado. Pero al día siguiente Caridad fue derribado y su piloto el oficial de vuelo P. W. Hartley sufrió graves quemaduras. Para ese momento ya habían llegado cuatro Hawker Hurricane para ayudar a los Gladiator y comenzaron a operar en julio. Ya no estarían solos para defender la isla.
Pero la misión no había terminado. Durante el resto de su participación en la defensa de la isla, la escuadrilla de Gladiators derribó 14 bombarderos y otro caza, dañando muchos otros. El 4 de febrero de 1941 Esperanza fue destruido en un bombardeo. En las cuentas de la RAF muchos de los aviones dañados se registraron como derribos, pero lo verdaderamente importante es que los Gladiators entorpecieron las operaciones italianas más que derribando aviones, reduciendo notablemente la efectividad de las salidas de los bombardeos y negándose a otorgar la supremacía aérea al eje. Su valerosa resistencia le dio un tiempo precioso a los aliados hasta que pudieran mejorar las defensas de la isla justo a tiempo para enfrentar la ofensiva aérea alemana sobre la Malta, lo que a la larga jugó un importante rol en la derrota del eje en el teatro norteafricano.
Los Gladiators y los Hurricane fueron reemplazados el 21 de diciembre de 1941 por la Escuadra 1435 de la RAF que operaba con Spitfires; la misma escuadra que actualmente opera, junto con otras bases, en las Islas Malvinas, llamando a sus aviones Fe, Esperanza y Caridad, a los que se les unió otro avión llamado Desesperación. Estos aviones llevan una insignia con la cruz de Malta.
Agradecimientos por la información recopilada a Mrpalaces.
